Deux jours après l’inhumation — 18 septembre 1814.
Le harem était silencieux.
Aisha s’est assise près du coffre de cèdre où elle gardait la correspondance d’État — les lettres des gouverneurs de province, les rapports des caïdats, les documents qui passaient entre ses mains en tant qu’épouse et partenaire de Ḥammūda.
Elle triait les effets personnels de Ḥammūda.
Le chapelet d’ambre de Kairouan, lisse et chaud dans sa main. Il l’avait porté pendant quarante ans, depuis que son père le lui avait donné quand il était enfant.
Le portrait miniature de Mohamed, leur fils mort en 1798, peint dans sa vingt-quatrième année. Ḥammūda l’avait gardé dans le tiroir le plus bas de son bureau, le sortant uniquement le jour anniversaire de la mort du garçon.
Et quatre pages de parchemin couvertes de sa propre écriture soigneuse.
Aisha a reconnu le sceau — le même sceau qui pendait maintenant au cou d’Uthman. Elle a brisé la cire et déplié le parchemin.
C’était une charte pour la succession. Non pas une succession de sang, mais institutionnelle : des conseils qui choisiraient, des érudits qui conseilleraient, des processus qui préviendraient le chaos même qui menaçait maintenant le palais. Le document proposait que l’État puisse choisir ses dirigeants non par le sang, mais par le mérite — par le consensus d’hommes qui avaient servi Tunis toute leur vie.
Aisha l’a lu une fois. Elle n’a pas pleuré.
Elle a refermé le parchemin avec précaution, comme s’il était encore vivant — une possibilité qui avait vécu dans l’esprit de Ḥammūda, sinon dans ses actes.
Elle a ouvert le coffre de cèdre. Elle a glissé le parchemin à l’intérieur, sous les lettres des gouverneurs et les rapports des caïdats. Elle a fermé le couvercle.
Elle s’est levée et s’est avancée vers la fenêtre, regardant les jardins du palais où les oliviers que Ḥammūda avait plantés poussaient toujours, leurs racines profondes dans la terre.
Dans le coin de la pièce, sur une étagère haute, le coffre de cèdre était posé, le parchemin à l’intérieur.
La charte était dans le coffre. Elle y était depuis l’été, attendant que quelqu’un l’ouvre.
Personne ne l’a fait.
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